Historien om Potsdam er forunderlig. Lille og fredeligt lå byen i århundrede på landet mellem skove og søer. Upåagtet af alle - for så med et - i 1660 - at blive valgt til kongebyen og slotte og parker skød op som padehatte overalt i byen. Med inspiration fra hele verden: Rusland, Holland, Kina, England, Frankrig og Italien. Selv H.C. Andersen kom forbi.

Arkæologien viser at der har boet mennesker her siden bronze alderen. Potsdam bliver nævnt allerede i romerske papirer fra 993 som byen Poztupimi, da kejser Otto den 3. giftede sig. Ordet "Potsdam" kan muligvis betyde "under egene". Byen blev købstad i 1345 og i 1573 var det stadig en lille markedsby med 2.000 indbyggere. I tredive årskrigen (1618-1648) mistede byen halvdelen af sine indbyggere. Men så...

Byen skæbne ændrede sig dramtatisk, da den i 1660 blev valgt som jagt område for Frederik William I og pludselig blev centrum for det, der blev Preussen. Potsdam blev en Europæisk smeltedigel med indvandring fra Frankrig (Hugenotter), Rusland, Nederlandene og Bøhmen. Det satte fart i befolkningsvækst og økonomi. Senere blev byen kongebyen, da den preussiske kongefamilie flyttede her til. De store slotte som Sans Souci (1744) blev især bygget af Frederik den Store og slottet blev kendt for sin Rokoko arkitektur og for de store haver. Også Neues Palais og Orangeriet blev bygget i denne periode.

Blandt andet har H.C. Andersen besøgt den Preussiske kongefamilie og han har beskrevet sit besøg i Potsdam i "mit livs eventyr". Han havde blandt andet en hyggelig aften i selskab med Kongen, Dronning og videnskabsmanden Alexander von Humboldt og han læste Grantræet, den grimme Ælling, Toppen og Bolden og Svinedrengen for dem. Dronningen fortalte, at Oehlenschläger tidligere havde været på besøg og kongen roste Holbergs skuespil "Den politiske Kandestøber".

I 1815 blev provinsen Brandenburg dannet og Potsdam blev hovedstad for Brandenburg indtil 1918, hvorefter Berlin blev hovedstaden. Berlin var dog også hovedstad for Brandenburg 1827 - 1843. Byerne i Brandenburg var små: Köpernick, Prenzlau, Spandau, Ruppin, Rixdof, Charlottenburg, Wilmersdorf, Berlin - men industrialiseringen ændrede på det. Især i Berlin, hvor væksten fra eksploderede fra midten af 1800 tallet.

Selvom Berlin var den officielle hovedstad i Preusssen og i det tyske rige forblev hoffet i Potsdam, hvor mange embedsmænd boede. I 1914 underskrev Kaiser Wilhelm II krigserklæringen, der indledte 1. verdenskrig, i Neues Palais og Wilhelm måtte abdicere ved krigens slutning.

Lige som Ole Olsen gik i gang med filmstudierne i Valby gik tyskerne i gang med at lave film i Babelsberg ved Potsdam og i 1920'erne var Babelsberg større end Hollywood. Danmark var repræsenteret i forreste række med den danske filmstjerne Asta Nielsen - Die Asta.

Ved begyndelsen af det 3. rige i 1933 gav president von Hindenburg og Adolf Hitler hinanden et cerimonelt håndtryk i Garnisionskirken i Potsdam. Dagen, den 21. marts 1933, er kendt som "Potsdam dagen", og symboliserer koalitionen mellem militæret (Reichswehr) og Nazismen. Potsdam blev slemt tilredt under bombetogterne i den 2. verdenskrig. I sommeren 1945 mødtes Winston Churchill, Harry S. Truman og Joseph Stalin på slottet Cecillienhof i Potsdam for at dele Tyskland i zoner og blive enige. Der var ikke meget man var enige om, selvom konferencen endte med en aftale og Potsdam Deklarationen. Churchill tabte et valg midt under konferencen og blev derfor udskiftet med den ny premierminister Clement Attlee.

Under den kolde krig lå Potsdam i DDR og broen Glienicke blev brugt til at udveksle spioner ved flere lejligheder. DDR var ikke meget for Potsdam's symboler på Preussisk militarisme, så mange historiske bygninger, der alligevel havde taget skade under krigen, blev revet ned. Ved genforeningen blev Potsdam igen hovedstad for delstaten Brandenburg.